Thuật ngữ 'vốn tự nhiên' được E. F. Schumacher sử dụng lần đầu tiên vào năm 1973 trong cuốn sách Small Is Beautiful [7] và được Herman Daly, Robert Costanza, và những người sáng lập khác của khoa học Kinh tế sinh thái phát triển thêm, như một phần của phê bình toàn diện những thiếu sót của kinh tế học thông thường.[8][9] Vốn tự nhiên là một khái niệm trọng tâm để đánh giá các dịch vụ hệ sinh thái đánh giá kinh tế xoay quanh ý tưởng, rằng cuộc sống phi nhân tạo tạo ra hàng hóa và dịch vụ thiết yếu cho cuộc sống. Vì vậy, vốn tự nhiên là điều cần thiết cho sự bền vững của nền kinh tế.

Trong một phân tích kinh tế truyền thống về các yếu tố sản xuất, vốn tự nhiên thường sẽ được phân loại là "đất" khác với "vốn" truyền thống. Sự khác biệt lịch sử giữa "đất" và "vốn" được định nghĩa là đất là xuất hiện tự nhiên với nguồn cung cố định, trong khi vốn, thì như định nghĩa ban đầu chỉ nói đến hàng hóa nhân tạo. (ví dụ, Georgism [10][11]) Tuy nhiên điều này gây hiểu lầm coi "đất" với năng lực sản xuất của nó là cố định, vì vốn tự nhiên có thể được cải thiện hoặc xuống cấp do những hành động của con người theo thời gian (xem Suy thoái môi trường). Hơn nữa, vốn tự nhiên mang lại lợi ích và hàng hóa, chẳng hạn như gỗ hoặc thực phẩm, có thể đượccon người thu hoạch. Những lợi ích này tương tự như những chủ sở hữu vốn cơ sở hạ tầng nhận ra nhiều hàng hóa hơn, chẳng hạn như một nhà máy sản xuất ô tô giống như một cây táo sản xuất táo.

Các nhà sinh thái học đang hợp tác với các nhà kinh tế để đo lường và thể hiện giá trị của sự giàu có của các hệ sinh thái như một cách tìm giải pháp cho cuộc khủng hoảng đa dạng sinh học.[12][13][14] Một số nhà nghiên cứu đã cố gắng đặt một con số đô la cho các dịch vụ hệ sinh thái, chẳng hạn như giá trị đóng góp của khu rừng nguyên sinh Canada cho các dịch vụ hệ sinh thái toàn cầu. Nếu còn nguyên vẹn về mặt sinh thái, rừng phương bắc có giá trị ước tính 3,7 nghìn tỷ USD. Hệ sinh thái rừng phương bắc là một trong những nhà điều tiết khí quyển tuyệt vời của hành tinh và nó lưu trữ nhiều carbon hơn bất kỳ quần xã sinh vật nào khác trên hành tinh.[15] Giá trị hàng năm cho các dịch vụ sinh thái của Rừng Boreal ước tính là 93,2 tỷ USD, hoặc lớn hơn 2,5 lần so với giá trị khai thác tài nguyên hàng năm.

Giá trị kinh tế của 17 dịch vụ hệ sinh thái cho toàn bộ sinh quyển (tính năm 1997) có giá trị trung bình ước tính là 33 nghìn tỷ đô la Mỹ mỗi năm.[16] Những giá trị kinh tế sinh thái này hiện không được bao gồm trong các tính toán của tài khoản thu nhập quốc dân, GDP và chúng không có thuộc tính giá vì chúng tồn tại chủ yếu bên ngoài thị trường toàn cầu.[17][18] Mất vốn tự nhiên tiếp tục tăng tốc và không bị phân tích tiền tệ chính thống phát hiện hoặc bỏ qua.[19]

Trong cộng đồng quốc tế, nguyên tắc cơ bản không gây tranh cãi, mặc dù có nhiều sự không chắc chắn về cách tốt nhất để định giá các khía cạnh khác nhau của sức khỏe sinh thái, vốn tự nhiên và dịch vụ hệ sinh thái. Kế toán toàn chi phí môi trường, ba điểm mấu chốt, đo lường mức độ hạnh phúc và các đề xuất cải cách kế toán khác thường bao gồm các đề xuất để đo lường "thâm hụt sinh thái" hoặc "thâm hụt tự nhiên" bên cạnh thâm hụt tài chính và xã hội. Thật khó để đo lường thâm hụt như vậy nếu không có một số thỏa thuận về các phương pháp định giá và kiểm toán ít nhất là các hình thức vốn tự nhiên toàn cầu (ví dụ giá trị của không khí, nước, đất).[20]

Tất cả các cách sử dụng thuật ngữ hiện đang phân biệt tự nhiên với vốn nhân tạo hoặc cơ sở hạ tầng theo một cách nào đó. Các chỉ số được Trung tâm giám sát bảo tồn thế giới của Chương trình môi trường Liên hợp quốc và Tổ chức hợp tác và phát triển kinh tế (OECD) thông qua để đo lường sử dụng đa dạng sinh học tự nhiên thuật ngữ này theo cách cụ thể hơn một chút. Theo OECD, vốn tự nhiên là tài sản tự nhiên của người Do Thái trong vai trò cung cấp đầu vào tài nguyên thiên nhiên và dịch vụ môi trường cho sản xuất kinh tế và thường được coi là bao gồm ba loại chính: cổ phiếu tài nguyên thiên nhiên, đất đai và hệ sinh thái.

Khái niệm "vốn tự nhiên" cũng đã được dự án Biosphere 2 và mô hình kinh tế của Chủ nghĩa tư bản tự nhiên của Paul Hawken, Amory Lovins và Hunter Lovins sử dụng. Gần đây, nó đã bắt đầu được các chính trị gia, đặc biệt là Ralph Nader, Paul Martin Jr., và các cơ quan của chính phủ Anh, bao gồm Ủy ban Vốn tự nhiên và Đài quan sát y tế London, sử dụng.